Novas imagens do Telescópio Espacial James Webb revelaram detalhes inéditos sobre a NGC 6537, a Nebulosa da Aranha Vermelha. As novas fotos mostram suas extensas estruturas, um núcleo brilhante e possivelmente uma companheira oculta em seu centro, diz o Science Alert.
A NGC 6537, para usar seu nome oficial, foi designada como o 6.537º objeto no Novo Catálogo Geral e é classificada como uma nebulosa planetária, embora não tenha nenhuma relação com planetas.
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Essas estruturas se formam durante o processo de morte de uma estrela, quando estrelas como o nosso Sol esgotam seu combustível e se expandem, tornando-se gigantes vermelhas.
Eventualmente, a força termonuclear que empurra para fora supera a força da gravidade e as estrelas expelem suas camadas externas, expondo o núcleo. A radiação ultravioleta desse núcleo estelar exposto faz com que o material ejetado brilhe, criando as estruturas luminosas que observamos.
É um final belíssimo, porém breve, geralmente durando apenas algumas dezenas de milhares de anos antes de desaparecer.
A Câmera de Infravermelho Próximo do Webb fez algo notável com a Aranha Vermelha.
Enquanto as imagens ópticas do Hubble mostravam a estrela central fraca e azul, a visão infravermelha do Webb a revela brilhando em vermelho, cercada por uma nuvem de poeira quente. Essa poeira provavelmente orbita a estrela em um disco, invisível aos nossos olhos, mas brilhando intensamente em comprimentos de onda infravermelhos.
Mas é aqui que as coisas ficam realmente interessantes. Apesar de apenas uma estrela ser visível, as observações sugerem a existência de uma companheira oculta.
O formato característico de ampulheta da nebulosa, com sua cintura estreita e amplas regiões externas, é um sinal revelador de um sistema binário. Estruturas semelhantes aparecem em outras nebulosas planetárias, como a Nebulosa da Borboleta, onde estrelas companheiras moldam o material ejetado em formas elaboradas.
As pernas da aranha são talvez a revelação mais espetacular. Esses vastos lóbulos, que se estendem por três anos-luz cada e são mostrados em azul nas imagens, são traçados por hidrogênio molecular, dois átomos de hidrogênio unidos.
O amplo campo de visão do Webb capturou sua extensão completa pela primeira vez, revelando-os como estruturas fechadas, semelhantes a bolhas, infladas por milhares de anos de fluxo de gás.
Enquanto isso, algo dramático ainda está acontecendo no coração da nebulosa.
Uma forma alongada em forma de “S” roxa marca onde jatos de ferro ionizado em alta velocidade irrompem de perto da estrela central, colidindo com material ejetado anteriormente. Essas colisões esculpiram os padrões ondulantes que vemos hoje.
Essas observações fazem parte de um programa de pesquisa liderado por J. Kastner, que investiga como as nebulosas planetárias bipolares adquirem suas formas por meio de fluxos e jatos estelares.
Compreender esses processos nos ajuda a reconstruir os capítulos finais da evolução estelar e oferece um vislumbre do que aguarda o nosso Sol daqui a bilhões de anos.
Este artigo foi originalmente publicado pela Universe Today.
