Durante anos, os dois pacientes frequentaram o Penn Memory Center da Universidade da Pensilvânia, onde médicos e pesquisadores acompanham pessoas com comprometimento cognitivo à medida que envelhecem, bem como um grupo com cognição normal.
Ambos os pacientes, um homem e uma mulher, concordaram em doar seus cérebros após a morte para pesquisas futuras. “Um presente incrível”, disse ao The New York Times o Dr. Edward Lee, neuropatologista que dirige o banco de cérebros da Escola de Medicina Perelman da universidade. “Ambos eram muito dedicados a nos ajudar a entender a doença de Alzheimer.”
O homem, que morreu aos 83 anos com demência, morava no bairro Center City, na Filadélfia, com cuidadores contratados. A autópsia revelou grandes quantidades de placas amiloides e emaranhados de proteína tau, proteínas associadas à doença de Alzheimer, espalhadas por todo o cérebro.
Os pesquisadores também encontraram infartos, pequenas áreas de tecido danificado, indicando que ele havia sofrido vários AVCs.
Em contraste, a mulher, que tinha 84 anos quando morreu de câncer no cérebro, “quase não apresentava sinais de Alzheimer”, disse o Dr. Lee. “Nós a testávamos ano após ano, e ela não tinha nenhum problema cognitivo.”
O homem morava a poucos quarteirões da Interestadual 676, que corta o centro da Filadélfia. A mulher morava a alguns quilômetros de distância, no subúrbio de Gladwyne, Pensilvânia, cercada por bosques e um clube de campo.
A quantidade de poluição atmosférica à qual ela foi exposta — especificamente, o nível de partículas finas chamadas PM2,5 — foi menos da metade da exposição dele. Seria coincidência que ele tivesse desenvolvido Alzheimer grave enquanto ela permaneceu cognitivamente normal?
Com evidências crescentes de que a exposição crônica a PM2,5, uma neurotoxina, não apenas danifica os pulmões e o coração, mas também está associada à demência, provavelmente não.
“A qualidade do ar em que você vive afeta sua cognição”, disse o Dr. Lee, autor sênior de um artigo recente publicado no JAMA Neurology, um dos vários grandes estudos realizados nos últimos meses que demonstraram uma associação entre PM2,5 e demência.
Cientistas vêm acompanhando essa relação há pelo menos uma década. Em 2020, a influente Comissão Lancet adicionou a poluição do ar à sua lista de fatores de risco modificáveis para demência, juntamente com problemas comuns como perda auditiva, diabetes, tabagismo e hipertensão.
No entanto, essas descobertas estão surgindo justamente quando o governo federal está desmantelando os esforços de administrações anteriores para continuar reduzindo a poluição do ar por meio da transição de combustíveis fósseis para fontes de energia renováveis.
“’Perfurar, meu bem, perfurar’ é uma abordagem totalmente equivocada”, disse o Dr. John Balmes, porta-voz da Associação Americana do Pulmão, que pesquisa os efeitos da poluição do ar na saúde na Universidade da Califórnia, em São Francisco, ao The New York Times.
“Todas essas ações vão diminuir a qualidade do ar e levar ao aumento da mortalidade e de doenças, sendo a demência uma dessas consequências”, disse o Dr. Balmes, referindo-se às recentes medidas ambientais da Casa Branca.
Muitos fatores contribuem para a demência, é claro. Mas o papel das partículas — sólidos ou gotículas microscópicas no ar — está sendo cada vez mais investigado.
As partículas surgem de diversas fontes: emissões de usinas de energia e aquecimento residencial, gases de fábricas, escapamentos de veículos e, cada vez mais, fumaça de incêndios florestais.
Dos vários tamanhos de partículas, o PM2,5 “parece ser o mais prejudicial à saúde humana”, disse o Dr. Lee, por ser um dos menores. Facilmente inaladas, as partículas entram na corrente sanguínea e circulam pelo corpo; elas também podem viajar diretamente do nariz para o cérebro.
A pesquisa da Universidade da Pensilvânia, o maior estudo de autópsias já realizado em pessoas com demência, incluiu mais de 600 cérebros doados ao longo de duas décadas.
Pesquisas anteriores sobre poluição e demência baseavam-se principalmente em estudos epidemiológicos para estabelecer uma associação. Agora, “estamos relacionando o que realmente observamos no cérebro com a exposição a poluentes”, disse o Dr. Lee, acrescentando: “Estamos conseguindo fazer uma análise mais aprofundada”.
Os participantes do estudo haviam passado por anos de exposição a poluentes.
Testes cognitivos foram realizados no Penn Memory. Com um banco de dados ambiental, os pesquisadores conseguiram calcular a exposição a PM2,5 com base nos endereços residenciais dos doadores.
Os cientistas também desenvolveram uma matriz para medir a gravidade dos danos cerebrais causados pelo Alzheimer e outras demências.
A equipe do Dr. Lee concluiu que “quanto maior a exposição a PM2,5, maior a extensão da doença de Alzheimer”, afirmou ele. As chances de uma patologia de Alzheimer mais grave na autópsia foram quase 20% maiores entre os doadores que viveram em locais com altos níveis de PM2,5.
Outra equipe de pesquisa relatou recentemente uma conexão entre a exposição a PM2,5 e a demência com corpos de Lewy, que inclui a demência relacionada à doença de Parkinson. Geralmente considerada o segundo tipo mais comum depois do Alzheimer, a demência com corpos de Lewy representa de 5 a 15% dos casos de demência.
Em um estudo que os pesquisadores acreditam ser o maior já realizado sobre poluição e demência, eles analisaram registros de mais de 56 milhões de beneficiários do Medicare tradicional entre 2000 e 2014, comparando suas primeiras internações por doenças neurodegenerativas com a exposição a PM2,5 por código postal.
“A exposição crônica a PM2,5 foi associada à hospitalização por demência com corpos de Lewy”, afirmou ao NYT o Dr. Xiao Wu, um dos autores do estudo e bioestatístico da Escola Mailman de Saúde Pública da Universidade Columbia.
Após controlar fatores socioeconômicos e outras diferenças, os pesquisadores descobriram que a taxa de internações por demência com corpos de Lewy foi 12% maior nos condados dos EUA com as piores concentrações de PM2,5 do que naqueles com as menores.
Para ajudar a verificar suas descobertas, os pesquisadores administraram PM2,5 por via nasal a camundongos de laboratório, que, após 10 meses, apresentaram “claros déficits semelhantes à demência”, escreveu o autor sênior Xiaobo Mao, neurocientista da Escola de Medicina Johns Hopkins, em um e-mail.
Os camundongos se perdiam em labirintos que antes percorriam com facilidade. Antes, construíam ninhos de forma rápida e compacta; agora, seus esforços eram desleixados e desorganizados. Na autópsia, disse o Dr. Mao, seus cérebros estavam atrofiados e continham acúmulos da proteína associada aos corpos de Lewy no cérebro humano, chamada alfa-sinucleína.
Uma terceira análise, publicada neste verão no The Lancet, incluiu 32 estudos conduzidos na Europa, América do Norte, Ásia e Austrália. Ela também constatou que “o diagnóstico de demência está significativamente associado à exposição prolongada a PM2,5” e a certos outros poluentes.
Se a chamada poluição do ar ambiente — aquela externa — aumenta a demência devido à inflamação ou a outras causas fisiológicas, isso ainda depende da próxima rodada de pesquisas. Embora a poluição do ar tenha diminuído nos Estados Unidos ao longo de duas décadas, cientistas defendem políticas ainda mais rigorosas para promover um ar mais limpo. “Há quem argumente que a qualidade do ar é cara”, disse o Dr. Lee. “O mesmo acontece com os cuidados para pessoas com demência.”
