Enquanto o governo dos Estados Unidos segue paralisado, a NASA enviou duas pequenas sondas rumo a Marte em uma operação de baixo perfil, revelou o Mashable. A missão, batizada de Escapade, é conduzida pela Universidade da Califórnia, em Berkeley, e pode inaugurar uma nova forma de viajar pelo Sistema Solar.
Diferentemente das trajetórias tradicionais que dependem de um alinhamento entre Terra e Marte a cada dois anos, as sondas seguirão um caminho alternativo. Primeiro, orbitarão um ponto de estabilidade gravitacional entre o Sol e a Terra por cerca de um ano, antes de seguir em direção ao planeta vermelho. A manobra nasceu da necessidade, após dois adiamentos, mas pode servir de modelo para futuras missões que exijam múltiplos lançamentos em sequência.
O lançamento está previsto para este domingo (9), a partir de Cabo Canaveral, na Flórida, utilizando o foguete New Glenn, da Blue Origin. Cada uma das sondas, batizadas de Blue e Gold em referência às cores da universidade, tem aproximadamente o tamanho de uma máquina de lavar e foi construída pela Rocket Lab.
Além de testar a nova rota, a Escapade é a primeira missão planetária da NASA liderada por uma universidade. A equipe de Berkeley projetou os instrumentos científicos e será responsável pela operação das sondas.
Com um orçamento de US$ 80 milhões, a missão faz parte do programa Small Innovative Missions for Planetary Exploration e representa um avanço no uso de modelos mais ágeis e baratos de parceria entre a agência e o setor privado. A Rocket Lab concluiu o desenvolvimento em três anos e meio por US$ 57 milhões, um custo muito inferior às missões bilionárias tradicionais.
O experimento busca entender como a radiação solar destrói lentamente a atmosfera marciana e pode redefinir a forma como a NASA realiza explorações interplanetárias daqui para frente.
