“Você sente esse cheiro?”, perguntou Florence Chesson a uma colega comissária de bordo da JetBlue enquanto se preparavam para pousar em Porto Rico. Chesson inalou profundamente pelas narinas. “Cheira a pés sujos”, disse ela à colega.
Imediatamente, ela começou a se sentir como se tivesse sido drogada, disse Chesson em uma entrevista.
Cerca de uma hora depois, a aeronave pousou, carregou um novo grupo de passageiros e estava de volta aos céus, retornando a Boston, relata o The Wall Street Journal. Enquanto Chesson encerrava o serviço de bebidas, uma colega passou correndo para a parte de trás do avião, com as mãos no pescoço, reclamando que estava com dificuldade para respirar antes de começar a vomitar. Outra recebeu oxigênio de emergência.
Quando o voo pousou, os dois tripulantes de cabine foram levados para um hospital em uma ambulância, um deles em uma maca.
Chesson, com o uniforme e o cabelo encharcados de suor e com um gosto metálico insuportável na boca, foi encontrar seus supervisores. “Eu me senti como se estivesse falando bobagens”, lembrou ela. “Lembro-me de ser muito repetitiva, dizendo: ‘O que aconteceu comigo? O que aconteceu comigo?'”
Após meses de piora dos sintomas, Chesson foi diagnosticada com traumatismo cranioencefálico e danos permanentes ao sistema nervoso periférico causados pelos vapores que inalou. Seu médico, Robert Kaniecki, neurologista e consultor do Pittsburgh Steelers, disse em uma entrevista que os efeitos em seu cérebro foram semelhantes aos de uma concussão química e “extraordinariamente semelhantes” aos de um linebacker da National Football League após uma pancada brutal. “É impossível não chegar a essa conclusão”, disse ele.
Kaniecki disse que tratou cerca de uma dúzia de pilotos e mais de 100 comissários de bordo com lesões cerebrais após exposição a vapores em aeronaves nos últimos 20 anos. Outro caso foi um passageiro frequente com status de recompensas de alto nível da Delta, que teve problemas de saúde em 2023.
A experiência de Chesson é um exemplo dramático entre milhares de chamados eventos de fumaça relatados à Administração Federal de Aviação (FAA, órgão regulatório do setor nos EUA), nos quais vapores tóxicos dos motores de um avião vazam sem serem filtrados para a cabine de comando ou cabine dos passageiros. Os vazamentos ocorrem devido a um elemento de design no qual o ar que você respira em uma aeronave é puxado através do motor. O sistema, conhecido como “bleed air” (sangria de ar), está presente em quase todos os jatos comerciais modernos, exceto o 787 da Boeing.
A taxa de incidentes tem se acelerado nos últimos anos, segundo uma investigação do Wall Street Journal, impulsionada em grande parte por vazamentos na família de jatos A320, a aeronave mais vendida da Airbus — a aeronave que Chesson pilotava.
A reportagem do WSJ— baseada na análise de mais de um milhão de relatórios da FAA e da Administração Nacional da Aeronáutica e Espaço (NASA), milhares de páginas de documentos e artigos de pesquisa e mais de 100 entrevistas — mostra que os fabricantes de aeronaves e suas companhias aéreas clientes minimizaram os riscos à saúde, pressionaram com sucesso contra medidas de segurança e realizaram mudanças para reduzir custos que aumentaram os riscos para a tripulação e os passageiros.
Os vapores — às vezes descritos como cheiro de “cachorro molhado”, “Cheetos” ou “esmalte” — levaram a pousos de emergência, adoeceram passageiros e afetaram a visão e o tempo de reação dos pilotos em pleno voo, de acordo com relatórios oficiais.
A maioria dos odores em aeronaves não é tóxica, assim como todos os vapores. Os efeitos costumam ser passageiros, leves ou assintomáticos. Mas também podem ser mais duradouros e graves, de acordo com médicos, registros médicos e tripulantes afetados.
A causa dos eventos de fumaça não é um mistério. A Airbus e a Boeing, as duas maiores fabricantes de aeronaves, reconheceram que defeitos podem levar ao vazamento de óleo e fluido hidráulico nos motores ou unidades de propulsão, que vaporizam em altas temperaturas. Isso resulta na liberação de quantidades desconhecidas de neurotoxinas, monóxido de carbono e outros produtos químicos no ar.
Existem várias maneiras pelas quais o ar sangrado pode ser contaminado. Essa é uma das mais comuns.
Cerca de metade do ar na maioria dos voos é puxado de fora, passa pelos motores da aeronave e, em seguida, é “sangrado” para a cabine, onde se mistura com o ar recirculado existente. Primeiramente, o motor puxa o ar frio e de baixa densidade através de suas ventoinhas. Em seguida, ele é comprimido e aquecido para torná-lo adequado para respirar.
Os rolamentos dentro do compressor são lubrificados com óleo, mas as vedações projetadas para impedir vazamentos se desgastam e se degradam. Quando isso acontece, o óleo entra no ar e vaporiza com o calor, liberando quantidades desconhecidas de compostos tóxicos.
O ar contaminado é então bombeado para os aparelhos de ar-condicionado da aeronave antes de entrar na cabine de comando ou no cockpit. As máscaras de oxigênio dos passageiros, que não são seladas, não oferecem proteção.
