Uma simples tomografia cerebral aos 40 anos pode revelar quanto tempo você terá de vida, dependendo da velocidade com que seu corpo envelhece.
Pesquisadores da Universidade Duke, nos EUA, descobriram que imagens de ressonância magnética do cérebro durante a meia-idade podem determinar com precisão o ritmo de envelhecimento biológico de uma pessoa, ajudando os médicos a prever o início de diversas doenças, incluindo o Alzheimer.
O envelhecimento biológico refere-se à rapidez com que seu corpo envelhece em comparação com sua idade real, o que pode afetar sua saúde e sua expectativa de vida.
No estudo publicado na revista Nature Aging, os pesquisadores relacionaram o envelhecimento acelerado a mudanças físicas no cérebro que geralmente são observadas em idosos, especialmente aqueles com declínio cognitivo.
Cientistas desenvolveram uma ferramenta chamada DunedinPACN, que realiza uma única tomografia e calcula o “ritmo de envelhecimento” do paciente, analisando fatores como área de superfície, volume de substância cinzenta e o tamanho de regiões específicas do cérebro, como o hipocampo.
Os pesquisadores treinaram sua nova ferramenta com tomografias cerebrais de 860 pessoas, concentrando-se em participantes com 45 anos para criar maior uniformidade nos resultados.
Velocidade de envelhecimento
Os resultados revelaram que pessoas determinadas a envelhecer mais rapidamente tinham 18% mais chances de serem diagnosticadas com uma doença crônica nos próximos anos. Além disso, tinham 40% mais chances de morrer nesse período, em comparação com aqueles que envelhecem mais lentamente.
Ahmad Hariri, professor de psicologia e neurociência na Duke, disse em comunicado: “O mais interessante disso é que capturamos a velocidade com que as pessoas envelhecem usando dados coletados na meia-idade, e isso está nos ajudando a prever o diagnóstico de demência entre pessoas muito mais velhas.”
O estudo revelou ainda que pessoas cujos exames cerebrais mostraram envelhecimento mais rápido tiveram pior desempenho em testes de memória e raciocínio e apresentaram maior retração do hipocampo, uma região-chave ligada à memória.
Um menor volume hipocampal foi associado a um declínio cognitivo mais rápido, enquanto um maior volume ventricular (espaços preenchidos por fluido no cérebro) foi associado a uma pior saúde após a meia-idade.
Pessoas que envelheceram mais rápido também tiveram maior probabilidade de desenvolver problemas de saúde como fragilidade, ataques cardíacos, doenças pulmonares ou derrames mais tarde na vida.
Um software chamado FreeSurfer foi usado para processar as imagens cerebrais e medir 315 características cerebrais diferentes, incluindo a espessura cortical, a espessura da camada externa do cérebro (o córtex). Áreas mais finas do córtex podem sugerir envelhecimento ou desgaste mais rápido.
Os exames de ressonância magnética também mediram fatores como a razão de intensidade do sinal da substância cinzenta-branca, que compara a aparência da substância cinzenta brilhante com a substância branca (a conexão do cérebro que conecta diferentes áreas).
Uma mudança nessa razão pode mostrar diferenças na saúde do tecido cerebral, como o quão bem o cérebro está se mantendo à medida que envelhecemos.
Os pesquisadores observaram que o tamanho do hipocampo de uma pessoa também pode diminuir com a idade ou devido a doenças como Alzheimer.
Portanto, um hipocampo menor pode sinalizar envelhecimento mais rápido ou maior risco de demência, especialmente entre pessoas com apenas 40 anos.
Risco de Alzheimer
Enquanto isso, os ventrículos, espaços cheios de fluido no cérebro que ajudam a amortecê-lo, geralmente ficam maiores quando o tecido cerebral ao redor deles está encolhendo – outro sinal de envelhecimento avançado ou problemas de saúde cerebral.
A equipe de pesquisadores examinou então as imagens cerebrais de 624 pessoas com idades entre 52 e 89 anos que participaram do estudo norte-americano sobre o risco de Alzheimer.
Eles determinaram que os indivíduos que envelheceram mais rápido tinham 60% mais chances de desenvolver demência na velhice.
Aqueles que envelheceram mais rápido também começaram a sofrer de problemas de memória e raciocínio mais cedo do que os que envelheceram mais lentamente – esses, tinham cérebros que pareciam mais jovens e saudáveis do que o esperado, como se fossem os de uma pessoa de 30 anos em um corpo de 45.
Seus cérebros apresentavam um córtex mais espesso ou um hipocampo maior e mostravam menos sinais de desgaste.
Eles também eram menos propensos a desenvolver doenças crônicas, o que significa que normalmente tinham uma expectativa de vida mais longa do que os indivíduos que envelheceram mais rápido.
