Como e por que a SpaceX pode colocar em risco a vida marinha em uma ilha sagrada no Havaí

A base de lançamento da SpaceX está localizada em Boca Chica, Texas, cercada por um parque estadual e um refúgio federal de vida selvagem. Até o momento, 10 foguetes Starship tentaram decolar de lá, a maioria dos quais terminou em explosões dispersas, lançando estilhaços de metal e detritos do Golfo do México até o Oceano Índico.

• A estranha espiral no céu que pode ter sido causada por foguete de Elon Musk
• Presidente do México ameaça processar SpaceX por destroços e explosões de foguetes
• Foguete da SpaceX, de Elon Musk, explode durante preparação de teste de voo

Em conjunto com o aumento do número de lançamentos, Musk propôs a expansão da área no Oceano Pacífico onde os detritos de suas naves estelares explodidas podem aterrissar em cerca de 75 vezes o escopo original. Essa nova área engloba vastas regiões em todo o Pacífico, inclusive em torno das oito principais ilhas havaianas, Mokumanamana e toda a cadeia de ilhas do noroeste do Havaí – que ficam dentro do monumento nacional marinho Papahānaumokuākea, um patrimônio mundial da Unesco, agência da ONU.

O monumento é considerado uma das áreas ecologicamente mais exclusivas e diversificadas do mundo, com 7 mil espécies de pássaros, tartarugas, mamíferos marinhos, peixes e corais, alguns dos quais estão criticamente ameaçados de extinção. É também a maior área protegida da Terra, cobrindo quase 965 mil quilômetros de água. Durante os últimos dias de Joe Biden na presidência dos EUA, seu governo designou Papahānaumokuākea como um santuário, dando-lhe proteções legais aprimoradas.

Quando a SpaceX acelerar os lançamentos, as aves e a vida marinha poderão enfrentar derramamentos de materiais perigosos, queda de objetos e explosões sônicas, de acordo com milhares de páginas de documentos do governo analisados pelo The Guardian e entrevistas com mais de uma dúzia de pessoas, incluindo oceanógrafos, engenheiros aeroespaciais, ex-funcionários do governo, advogados e residentes do Havaí.

Eles temem que a abordagem de Musk para lançamentos de foguetes, juntamente com seus laços com o governo dos EUA, possa significar que a SpaceX terá rédea solta sobre a região. Muitos no Havaí dizem que a análise da FAA sobre as possíveis consequências ambientais não é suficientemente minuciosa.

“Nós, especialmente como havaianos nativos que têm uma relação especial com esse lugar, queremos simplesmente uma avaliação honesta e verdadeira do risco antes de consentir com a chuva de milhares de pedaços de um foguete que falhou”, disse William Aila, ex-presidente do departamento de terras e recursos naturais do Havaí e do conselho consultivo de Papahānaumokuākea.

Para Elon Musk, o custo de prejudicar o delicado ecossistema oceânico é superado pelos benefícios da exploração espacial.

“Se a [Starship] atingisse uma baleia, seria como se, honestamente, essa baleia estivesse esperando, porque as chances são muito baixas”, disse Musk em outubro, enquanto fazia campanha para Donald Trump. “É como o Final Destination: A Edição Baleia. É como se o destino tivesse feito isso com aquela baleia.”

Musk, a SpaceX e a Casa Branca não responderam aos pedidos de comentários do The Guardian.

Quando uma nave espacial detona e cai no mar, há três resultados possíveis, de acordo com a FAA. Primeiro, pode haver um pouso forçado em “velocidade terminal”, o que faria com que o foguete se quebrasse com o impacto, criando um “evento explosivo” na superfície da água. Em segundo lugar, ele poderia ter um “pouso suave na água, tombar e afundar”. Ou, por último, o foguete poderia se romper durante a reentrada na atmosfera, fazendo com que os detritos se espalhassem pelo oceano.

O Serviço Nacional de Pesca Marinha disse que dezenas de espécies seriam “afetadas”, incluindo várias espécies de baleias, tartarugas, focas, peixes, tubarões, corais e outras formas de vida oceânica. Esses efeitos adversos podem vir de explosões sônicas, queda de detritos e derramamentos de combustível e óleo, de acordo com a agência.

Os foguetes são um conglomerado de materiais, como metais pesados, plásticos, fiação e produtos químicos. Quando um foguete explode, ele normalmente se quebra em vários pedaços separados, disse Ella Atkins, professora e chefe do departamento de engenharia aeroespacial e oceânica da Virginia Tech. “Isso inclui a carcaça do lado de fora, os tanques de combustível, os motores e toda a tubulação… Qualquer combustível remanescente que não tenha sido queimado cairá onde quer que esteja.”

Os grandes painéis laterais de aço inoxidável do foguete poderiam flutuar por um tempo e ser recuperados antes de afundar, disse Atkins. As peças mais densas, como partes do motor, cairiam imediatamente no fundo do mar. Ela disse que todos os três cenários explosivos apresentados pela FAA poderiam prejudicar a vida marinha.

A SpaceX tem um extenso histórico de espalhar destroços de foguetes no oceano. Nos primeiros dias da empresa, ela teve dificuldades para obter permissão para lançar seus foguetes. Assim, em 2005, a empresa se concentrou em um pequeno e remoto atol nas Ilhas Marshall, chamado Kwajalein.

Nos quatro anos que a SpaceX passou em Kwajalein, a empresa lançou com sucesso dois de seus pequenos foguetes Falcon 1 pela primeira vez. Mas foram necessários vários fracassos para chegar lá. O lançamento inaugural do Falcon 1 terminou em um incêndio, com o foguete caindo no oceano, espalhando detritos em chamas em um recife de coral próximo. De acordo com um relato da Wired publicado em 2007, a carga útil da espaçonave atravessou o telhado da própria oficina mecânica da SpaceX e uma mancha de combustível se espalhou pela costa. A empresa disse que recuperou 75% dos detritos detonados.