Durante anos, a Nasa monitorou uma estranha anomalia no campo magnético da Terra: uma região gigante de menor intensidade magnética nos céus do planeta, que se estende entre a América do Sul e o sudoeste da África.
Esse fenômeno vasto e em desenvolvimento, chamado de Anomalia do Atlântico Sul (SAA), tem intrigado e preocupado os cientistas há anos, e talvez ninguém mais do que os pesquisadores da Nasa.
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Os satélites e as espaçonaves da agência espacial são particularmente vulneráveis ao enfraquecimento da força do campo magnético dentro da anomalia e à exposição resultante a partículas carregadas do Sol.
Comparada pela Nasa um “amassado” no campo magnético da Terra ou a uma espécie de “buraco no espaço” – tal anomalia geralmente não afeta a vida na Terra, mas o mesmo não se pode dizer das espaçonaves orbitais (incluindo a Estação Espacial Internacional), que passam diretamente pela anomalia enquanto circundam o planeta em altitudes baixas da órbita terrestre.
Riscos envolvidos
Durante esses encontros, com a força reduzida do campo magnético dentro da anomalia, os sistemas tecnológicos a bordo dos satélites podem sofrer curto-circuito e apresentar mau funcionamento se forem atingidos por prótons de alta energia provenientes do Sol. As informações são do Science Alert.
Esses impactos aleatórios geralmente produzem apenas falhas de baixo nível, mas trazem o risco de causar perda significativa de dados ou até mesmo danos permanentes aos principais componentes – ameaças que obrigam os operadores de satélites a desligar rotineiramente os sistemas das espaçonaves antes que elas entrem na zona de anomalia.
Mitigar esses riscos no espaço é um dos motivos pelos quais a Nasa está rastreando a SAA; outra razão é que o mistério da anomalia representa uma grande oportunidade de investigar um fenômeno complexo e difícil de entender, e os amplos recursos e grupos de pesquisa da agência espacial são excepcionalmente bem equipados para estudar a ocorrência.
Desvendando o campo magnético da Terra
“O campo magnético é, na verdade, uma superposição de campos de muitas fontes atuais”, explicou em 2020 o geofísico Terry Sabaka, do Goddard Space Flight Centre da Nasa em Greenbelt, Maryland.
A fonte primária é considerada um oceano rodopiante de ferro fundido dentro do núcleo externo da Terra, milhares de quilômetros abaixo do solo. O movimento dessa massa gera correntes elétricas que criam o campo magnético da Terra, mas não necessariamente de maneira uniforme, ao que parece.
Acredita-se que um enorme reservatório de rocha densa chamado Província Africana de Baixa Velocidade de Cisalhamento Grande, localizado a cerca de 2.900 quilômetros abaixo do continente africano, perturbe a geração do campo, resultando no dramático efeito de enfraquecimento – que é auxiliado pela inclinação do eixo magnético do planeta.
“A SAA observada também pode ser interpretada como uma consequência do enfraquecimento da dominância do campo dipolo na região”, disse o geofísico e matemático da Nasa Goddard, Weijia Kuang, em 2020.
“Mais especificamente, um campo localizado com polaridade invertida cresce fortemente na região SAA, tornando a intensidade do campo muito fraca, mais fraca do que a das regiões vizinhas.”
Embora haja muita coisa que os cientistas ainda não entendam completamente sobre a anomalia e suas implicações, novas percepções estão continuamente lançando luz sobre esse estranho fenômeno.
Por exemplo, um estudo liderado pela heliofísica da Nasa Ashley Greeley em 2016 revelou que a SAA se desloca lentamente, o que foi confirmado pelo rastreamento subsequente dos CubeSats em uma pesquisa publicada em 2021.
No entanto, ele não está apenas se movendo. De forma ainda mais notável, o fenômeno parece estar em processo de divisão em dois, com pesquisadores em 2020 descobrindo que a SAA parecia estar se dividindo em duas células distintas, cada uma representando um centro separado de intensidade magnética mínima dentro da anomalia maior.
O que isso significa para o futuro da SAA permanece desconhecido, mas, de qualquer forma, há evidências que sugerem que a anomalia não é uma aparência nova.
Um estudo publicado em julho de 2020 sugeriu que o fenômeno não é um evento estranho dos últimos tempos, mas um evento magnético recorrente que pode ter afetado a Terra desde 11 milhões de anos atrás.
Se for esse o caso, isso poderia indicar que a Anomalia do Atlântico Sul não é um gatilho ou precursor da inversão do campo magnético de todo o planeta, o que é algo que realmente acontece, mesmo que por centenas de milhares de anos seguidos.
Um estudo mais recente, publicado em 2024, descobriu que a SAA também tem um impacto sobre as auroras vistas na Terra.
Obviamente, ainda restam muitas dúvidas, mas com tanta coisa acontecendo com essa vasta estranheza magnética, é bom saber que a agência espacial mais poderosa do mundo está observando-a tão atentamente quanto eles.
“Embora o SAA tenha um movimento lento, ele está passando por algumas mudanças na morfologia, por isso também é importante que continuemos a observá-lo por meio de missões contínuas”, disse Sabaka.
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