Neste mês, cientistas descobriram um misterioso cometa interestelar chamado 3I/ATLAS. Ele veio de fora do Sistema Solar e é apenas o terceiro objeto conhecido a fazer isso, o que fez com que astrônomos do mundo todo se mobilizassem para estudá-lo, rastreá-lo e categorizá-lo.
As observações iniciais sugerem que ele é bem diferente dos outros dois objetos interestelares que já fizeram algo parecido e que são conhecidos: o 1I/’Oumuamua, que apareceu em 2017, e o 2I/Borisov, descoberto em 2019. Veja o que se sabe, segundo o site Science Alert, lembrando que todos os artigos científicos sobre o tema ainda estão aguardando revisão por pares.
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Trajetória
Ele foi descoberto quando estava a 4,5 unidades astronômicas do Sol (uma unidade astronômica é a distância entre a Terra e o Sol). Isso o colocou dentro da órbita de Júpiter. Ele está viajando a pouco menos de 60 quilômetros por segundo, mas essa velocidade aumentará à medida que o cometa se aproximar do Sol.
O ponto de maior aproximação do 3I/ATLAS com o Sol será em torno de 1,36 unidades astronômicas, dentro da órbita de Marte, em 29 de outubro deste ano. Sua maior aproximação com a Terra acontecerá em dezembro de 2025, quando chegará a uma distância de 1,8 unidades astronômicas.
Origem
A velocidade e a trajetória do 3I/ATLAS sugerem que ele vem do disco espesso da Via Láctea, uma região “inchada” ao redor do disco fino, onde está apenas 15% da massa estelar da galáxia.
Idade
Como ele parece vir de uma região formada em grande parte por objetos antigos, supõe-se que o 3I/ATLAS também seja bastante antigo.
Um estudo que analisou a velocidade do cometa para tentar calcular sua idade pontua que ele está viajando muito mais rápido do que os outros dois objetos interestelares, sugerindo que seja mais antigo do que eles. Observações futuras poderão ajudar a precisar melhor a estimativa, mas esta análise indica que ele pode ter entre 3 e 11 bilhões de anos.
Para se ter uma ideia, o Universo tem 13,8 bilhões de anos, e o Sol tem 4,6 bilhões. É improvável que o 3I/ATLAS esteja no limite superior dessa faixa de idade, mas provavelmente ele é mais velho do que o Sistema Solar.
Aparência
Ainda se sabe pouco sobre a aparência do 3I/ATLAS, pois ele é muito pequeno e ainda está bastante distante. Porém, observações iniciais sugerem que ele é bem maior que o 1I/’Oumuamua e ao 2I/Borisov – cerca de 10 quilômetros de diâmetro, em comparação aos até 400 metros de comprimento do 1I/’Oumuamua e aos 975 metros do 2I/Borisov.
O espectro de luz refletido pelo cometa foi medido por diversas equipes de forma independente, todas com resultados semelhantes, sugerindo que ele tem uma mistura complexa de tamanhos de grãos, uma composição diferente daquela dos cometas do Sistema Solar ou uma combinação dessas duas situações.
Imagens feitas com o telescópio Gemini North revelaram uma espécie de “atmosfera” de poeira e gás ao redor do núcleo. À medida que se aproxima do Sol, os cientistas esperam que sua atividade aumente.
Observação
Como ele é muito maior do que os outros dois visitantes interestelares, ele oferece um alvo de observação melhor. Sua origem e idade representam uma oportunidade rara de estudar regiões da galáxia que geralmente estão fora do nosso alcance. Sua aparição também sugere que visitantes interestelares são relativamente comuns no Sistema Solar.
