O 3I/ATLAS tem sido um mistério desde que apareceu em nosso Sistema Solar. Ao que tudo indica, trata-se de um cometa originado em outro sistema estelar. Mas o que o difere de um asteroide?
Segundo a Nasa, asteroides, às vezes chamados de planetas menores, são remanescentes rochosos e sem ar, restantes da formação inicial do nosso sistema solar, há cerca de 4,6 bilhões de anos. A maioria dos asteroides orbita o Sol entre Marte e Júpiter, dentro do cinturão principal de asteroides.
Os asteroides variam em tamanho, desde Vesta – o maior, com cerca de 530 quilômetros de diâmetro – até corpos com menos de 10 metros de diâmetro. A massa total de todos os asteroides combinados é menor que a da Lua.
Já os cometas, ainda segundo definição da agência espacial norte-americana, são bolas de neve cósmicas de gases congelados, rochas e poeira que orbitam o Sol. Quando congelados, eles têm o tamanho de uma pequena cidade.
Quando a órbita de um cometa o aproxima do Sol, ele se aquece e expele poeira e gases em uma cabeça gigante e brilhante, maior que a maioria dos planetas. A poeira e os gases formam uma cauda que se estende por milhões de quilômetros a partir do Sol. É provável que existam bilhões de cometas orbitando no Sol no Cinturão de Kuiper e, ainda mais distante, na Nuvem de Oort.
E o 3I/ATLAS? Ele é o terceiro objeto interestelar conhecido a ser observado passando pelo nosso sistema solar. O primeiro foi descoberto em 2017, chamado ‘Oumuamua, e o segundo foi 2I/Borisov , descoberto em 2019.
Segundo a Nasa, a partir de observações telescópicas, os astrônomos podem dizer que o 3I/ATLAS está ativo, o que significa que possui um núcleo gelado e uma coma (uma nuvem brilhante de gás e poeira que circunda um cometa à medida que se aproxima do Sol). É por isso que os astrônomos o classificam como um cometa e não como um asteroide.
O que tem chamado atenção no 3I/ATLAS é que ele tem algumas características diferentes. Ele se formou em outro sistema estelar e foi, de alguma forma, ejetado para o espaço interestelar, que é o espaço entre as estrelas. Por milhões ou até bilhões de anos, ele vagou até chegar recentemente ao nosso sistema solar. Ele se aproximava da direção geral da constelação de Sagitário, onde se localiza a região central da nossa galáxia, a Via Láctea. Quando descoberto, em julho, o 3I/ATLAS estava a cerca de 670 milhões de quilômetros do Sol, dentro da órbita de Júpiter.
Observações da trajetória do cometa mostram que ele está se movendo rápido demais para ser limitado pela gravidade do Sol e que está no que é conhecido como trajetória hiperbólica. Em outras palavras, ele não segue uma órbita fechada ao redor do Sol. Ele está simplesmente passando pelo nosso sistema solar e continuará sua jornada rumo ao espaço interestelar, para nunca mais ser visto.
