Pesquisadores da Universidade da Califórnia, em Berkeley, do Instituto de Tecnologia da Geórgia, em Atlanta, e da Universidade Ajou, na Coreia do Sul desenvolveram um robô capaz de se deslocar na água inspirado em um pequeno inseto conhecido como ripple bug (Rhagovelia obesa), um tipo de percevejo do tamanho de um grão de arroz, com franjas nas patas.
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O estudo, publicado na revista Science na quinta-feira (21), mostra como as franjas nos pés do inseto permitem que ele se mova com extrema rapidez em rios turbulentos. Eles andam tão rápido que parecem estar voando.
“Se você piscar, perde a ação”, diz Ortega Jiménez, pesquisador da Universidade da Califórnia, Berkeley.
Esses insetos usam estruturas em forma de leque que se abrem quando tocam a água e se fecham ao sair dela, sem necessidade de músculos. O movimento acontece graças às forças capilares, semelhantes às que fazem um pincel se abrir ao ser molhado e se afinar quando seco.
O resultado é uma locomoção tão veloz que o inseto pode percorrer até 120 vezes o próprio tamanho em um segundo e realizar curvas em apenas 50 milissegundos.
Para comprovar o mecanismo, o biomecanicista Víctor Ortega Jiménez observou até mesmo um pé isolado do inseto, preso a um fio de cabelo, se abrir em contato com uma gota d’água em 10 milissegundos.
Com base nesse princípio, sua equipe criou um robô com pés artificiais semelhantes, que se mostrou mais eficiente do que versões sem a estrutura: ele consegue deslizar mais longe e realizar curvas mais fechadas.
Os cientistas acreditam que, no futuro, máquinas desse tipo poderão ser úteis para monitorar a qualidade de rios, mapear ambientes aquáticos e até apoiar buscas em áreas alagadas após enchentes.
